- Claude Debussy werd begin 1904 voor het eerst voorgesteld aan de zangeres Emma Bardac, door haar zoon Raoul, die een van zijn leerlingen was. Hoewel beiden getrouwd waren, begon het paar een affaire en na een geheime vakantie met Bardac op het eiland Jersey, schreef Debussy zijn vrouw Rosalie om het einde van hun huwelijk aan te kondigen. Hun passie was zo hevig dat Emma werd gedwongen te scheiden van haar man en het schandaal leidde ertoe dat de geliefden naar Eastbourne aan de zuidkust van Engeland vluchtten.
- Debussy begon in de zomer van 1903 aan deze aquatische symfonische suite in het door land omgeven Bourgondië en voltooide het tijdens een verblijf bij Emma in juli en augustus 1905 in het Grand Hotel in Eastbourne. 'Ik hou van de zee en ik heb er hartstochtelijk naar geluisterd', schreef Debussy.
- Het werk is een serie van drie symfonische schetsen voor een groot orkest. Debussy gaf picturale namen aan elke beweging, die volgens hem niet letterlijk moeten worden genomen. Het waren 'Van zonsopgang tot 's middags op zee', 'Play of the Waves' en 'Dialogue of the wind and the sea'.
- De première werd gegeven door het Lamoureux Orchestra onder leiding van dirigent Camille Chevillard op 15 oktober 1905 in Parijs. Het stuk werd aanvankelijk niet goed ontvangen - deels vanwege onvoldoende repetitie en deels vanwege de Parijse verontwaardiging over Debussy die zijn eerste vrouw had verlaten voor Emma Bardac. Een slimme grappenmaker deed het af als 'opgeroerd water op een schoteltje'.
- 'La Mer' vermijdt de muzikale clichés van andere werken met zeethema's ten gunste van Debussy's eigen, hoogst individuele vocabulaire. Het ontbreken van voor de hand liggende apparaten in verband met de zee, wind en storm zette een criticus ertoe aan te zeggen: 'Ik zie geen zee, ik hoor geen zee, ik voel geen zee.'
- 'La Mer' werd al snel een van Debussy's meest bewonderde en vaak uitgevoerde orkestwerken en wordt tegenwoordig door velen beschouwd als een meesterwerk van het impressionisme. De eerste opname werd gemaakt door de Italiaan Piero Coppola in 1928.
- Dus wat gebeurde er met Debussy en zijn minnares? De componist en Emma konden uiteindelijk terugkeren naar Parijs, waar ze trouwden en hun dochter Claude-Emma opvoedden, aan wie Debussy's Children's Corner Suite is opgedragen.
