- Dit werd in 1947 geschreven door de Country & Western-gitarist en songwriter Merle Travis. Het is gebaseerd op de ervaringen van zijn kolenmijnfamilie. Zijn broer, John Travis, schreef hem een brief over de dood van Ernie Pyle, een oorlogscorrespondent die net was gesneuveld tijdens gevechten. John vergeleek het werk van Pyle met dat van een mijnwerker en schreef: 'Het is alsof je in de kolenmijnen werkt. Je laadt 16 ton en wat krijg je? Weer een dag ouder en dieper in de schulden.' Merle verwerkte de woorden van zijn broer in het refrein.
Merle herinnerde zich ook iets wat zijn vader ooit zei over de praktijk om mijnwerkers te betalen in 'scrip', tegoedbonnen die alleen konden worden gebruikt in de winkel van het bedrijf. Hij zei tegen een buurman: 'Ik kan het me niet veroorloven om te sterven. Ik heb mijn ziel te danken aan de winkel,' inspirerend voor de teksten:
Sint Pieter bel je me niet, want ik kan niet gaan
Ik heb mijn ziel te danken aan de bedrijfswinkel - Volgens het boek 1000 UK #1 hits door Jon Kutner en Spencer Leigh, Tennessee Ernie Ford had het zo druk met een vijfdaagse dagshow dat hij achterop raakte met zijn opnameverplichtingen voor Capitol Records. Hij herinnerde zich: 'Capitol vertelde me dat ik contractbreuk zou plegen als ik niet snel zou opnemen, maar ik bladerde altijd door songboeken op zoek naar muziek. Ik vond het liedboek van Merle Travis leuk. Hij had in de kolenmijngemeenschap gewoond en mijn grootvader en mijn oom hadden kolen gedolven. Ik liet 'Sixteen Tons' aan mijn dirigent zien omdat ik het erg leuk vond. Capitol bleef maar zeggen dat ik daarheen moest gaan, dus gingen we met 'Sixteen Tons' en 'You Don't Have To Be A Baby To Cry' en namen we ze op met een zeskoppige band. Lee Gillette (de producer) zei vanuit de besturing: 'In welk tempo wil je het hebben?' en ik knipte met mijn vingers om het hem te laten zien. Hij zei: 'Laat dat erin,' en dat snappen op 'Sixteen Tons' ben ik.'
- Destijds was dit de snelst verkopende single in de geschiedenis van Capitol Records - indrukwekkend als je bedenkt dat ze Frank Sinatra op hun roster hadden staan.
- General Electric gebruikte dit in een commerciële reclamecampagne op televisie.
Bertrand - Parijs, Frankrijk - Enkele van de vele artiesten die dit nummer hebben gecoverd, zijn Eddy Arnold, Big Bill Broonzy, Eric Burdon, Johnny Cash, Jimmy Dean, Charlie Daniels, Joe Cocker, The Platters, Leon Russell, Johnnie Taylor en The Weavers. Toen Diddley verscheen op De Ed Sullivan Show in 1955 werd hij gevraagd om dit te spelen, maar in plaats daarvan speelde hij zijn hit 'Bo Diddley', tartte de gastheer en werd verbannen uit het programma.
- Een man uit Kentucky genaamd George Davis beweerde dat hij het nummer oorspronkelijk in de jaren dertig schreef, lang voordat Travis en Ford er een hit van maakten. In 1966 nam het radiostation WKIZ in Hazard, Kentucky, Davis' versie op met iets andere teksten en akkoordwisselingen. Er was echter geen hard bewijs om te bewijzen dat Davis de oorspronkelijke auteur was.
- Voordat hij het nummer opnam, zong Ford het in zijn tv-show en werd hij overspoeld met meer dan 1.200 verzoeken om het opnieuw te zingen.
- Volgens Archie Green, auteur van Only A Miner: Studies in opgenomen liedjes over mijnbouw , verwijst de titel naar een oude praktijk om nieuwe mijnwerkers te starten door ze op hun eerste dag 16 ton te laten vervoeren, vergeleken met de typische 8 tot 10.
- Ford's versie werd gebruikt in de tv-shows The Simpsons , Gekke mannen , en Chuck . De hoes van The Platters was te zien op De zwarte lijst , en de vertolking van The Nighthawks werd gebruikt op De draad . Jim Parsons zong het ook op De oerknaltheorie in de aflevering 'The Work Song Nanocluster' uit 2009.
- Met dezelfde muziek herschreef folkzanger Earl Robinson dit als '42 Kids' om de problemen in het openbare schoolsysteem aan het eind van de jaren '50 aan te pakken. Pete Seeger coverde het op zijn album uit 1958 Gazette, Vol 1 .
- Hoewel hij het nooit heeft opgenomen, zong Elvis Presley dit tijdens een aantal van zijn concerten in de jaren '50.
- Voor sommigen bleef dit nummer relevant in het digitale tijdperk, met big tech nu de 'bedrijfswinkel'. East Bay Ray, de gitarist van de Dead Kennedys, coverde het in 2020 met zijn band Killer Smiles. 'Ik hou van dat nummer omdat het betrekking heeft op tegenwoordig omdat mensen een soort tools zijn van Facebook en tools van Uber en tools van Amazon,' hij vertelde Songfacts. 'Je moet je aan hun regels houden, en het zijn eigenlijk psychopathische kapitalistische bedrijven. Hun hele taak is om arbeid te onderdrukken.'
