- Een jachtlied dat oorspronkelijk werd gezongen in het Zoeloe in wat nu Swaziland is, de oorspronkelijke titel was 'Mbube', wat leeuw betekent.
- Dit werd in de jaren dertig gepopulariseerd door de Zuid-Afrikaanse zanger Solomon Linda, die het in 1939 opnam met zijn groep, The Evening Birds. Blijkbaar waren ze een gedurfde bende, en ze kregen het idee van toen ze leeuwen achtervolgden die achter het vee aanzaten dat hun families bezaten.
- Solomon Linda nam het nummer op in Johannesburg, Zuid-Afrika, nadat het werd ontdekt door een talentscout. Het zingen was meestal geïmproviseerd, maar werkte buitengewoon goed. Uitgebracht op het Gallo-label, werd het een enorme hit in heel Zuid-Afrika. Rond 1948 stuurde Gallo een exemplaar naar Decca Records in de VS, in de hoop dat het daar verspreid zou worden. Folkzanger Pete Seeger kreeg het te pakken en begon aan een Engelse versie te werken.
- In de jaren vijftig nam Miriam Makeba dit op met de Zulu-teksten, en Pete Seeger nam het op met zijn band, The Weavers (die de hitparade domineerde met 'Goodnight Irene'). De Weavers namen het refrein van het lied op (geen verzen) en noemden het 'Wimoweh'. Hun versie bereikte de 15e plaats in de Amerikaanse Best Sellers-hitlijsten in 1952. In 1957 werd het opgenomen op, De wevers in Carnegie Hall , een zeer populair album in de wereld van de volksmuziek.
- Seeger dacht dat ze 'Wimoweh' zeiden op het origineel, en dat is wat hij opschreef en hoe het in het Engels werd opgenomen. Ze zeiden eigenlijk 'Uyimbube', wat betekent 'Je bent een leeuw'. Het werd verkeerd verstaan voor 'Wimeoweh', want wanneer uitgesproken, klinkt Uyimbube als: oo-yim-bweh-beh.
- Hank Medress, Jay Siegel en Phil en Mitch Margo, die The Tokens verzonnen, hadden in 1960 een Top 15-hit 'Tonight I Fell in Love', maar hadden in 1961 geen platenlabel. Ze deden auditie voor producers Hugo en Luigi (Peretti en Creatore) door 'Wimoweh' voor hen te zingen. Hugh en Luigi waren onder de indruk van het optreden, maar besloten dat het nummer nieuwe teksten nodig had. Met hulp van George Weiss herschreven Hugo en Luigi het lied en gaven het de titel 'The Lion Sleeps Tonight'. De Tokens dachten dat dit niets meer was dan een uitgebreide auditie - 'Wie gaat er een liedje kopen over een slapende leeuw' was hun algemene sentiment. Ze schaamden zich zo met de nieuwe titel en tekst dat ze vochten tegen de release van de opname (het was gepland om de B-kant te zijn van een ander 'import', een Portugees nummer dat ze in dezelfde sessie van mei 1961 hadden opgenomen, 'Tina'. ).
- De invloedrijke discjockey Murray the K duwde 'Tina', maar toen een New England-dj eenmaal de B-kant in de ether begon te spelen, begon 'The Lion Sleeps Tonight' zijn klim naar de #1-positie en bereikte de top van de hitlijsten in de Kerstvakantie van 1961-62.
- De run op #1 voor 'The Lion Sleeps Tonight' werd onderbroken door een unieke gebeurtenis: de terugkeer naar #1 door Chubby Checker's 'The Twist' 17 maanden nadat het voor het eerst de eerste plaats op de Hot 100 bereikte.
- Het Kingston Trio nam dit in 1959 op op hun Live From The Hungry i LP. Zanger Dave Guard zei bij de introductie van het nummer dat 'Mbube' een nummer was over een slapende leeuw (hij noemt het nummer niet bij naam: hij geeft de achtergrond van het nummer voordat het Trio het zingt). Een deel van de vertaalde tekst, zoals gegeven door Guard: 'Hush! Stil! Als we allemaal stil zijn, is er leeuwenvlees voor het avondeten.'
- Het succes van 'The Lion Sleeps Tonight' zorgde niet voor langdurige opnamezekerheid voor The Tokens als zanggroep. Ze hadden geen zang-/opnamecontract, maar wel een productiecontract! Na 'Lion' hadden leden van de groep succes met de Chiffons ('He's So Fine', 'One Fine Day', 'Sweet Talkin' Guy'), de Happenings ('See You in September', 'My Mammy' ) en Dawn ('Knock Three Times', 'bind een geel lint om de oude eik'). In 1971 produceerden ze een noot-voor-noot remake van 'The Lion Sleeps Tonight' van Robert John - met Jay, Hank en Mitch als achtergrondzang en Ellie Greenwich als baszang. De nieuwe versie piekte op #3.
- Toen Hank de groep in 1972 verliet, doopten de Tokens zichzelf om tot Cross Country en namen een album op. Hun versie van de Wilson Pickett-hit 'In the Midnight Hour' kwam in 1973 in de Top 30; de groep kort daarna ontbonden.
- Een aantal films en tv-series hebben dit nummer gebruikt, vaak gezongen door de personages. De meest populaire (en voor de hand liggende) is in Disney's film uit 1994 De Leeuwenkoning , waar het wordt gezongen door Timon het stokstaartje (Nathan Lane) en Pumba het wrattenzwijn (Ernie Sabella). Andere toepassingen zijn onder meer:
TV:
Vrienden ('The One After the Superbowl: Part 1' - 1996, gezongen door de zes vrienden)
Het kantoor ('Product Recall' - 2007, gezongen door John Krasinski en Ed Helms)
The Simpsons ('Insane Clown Poppy' - 2000, 'Treehouse of Horror XIII' - 2002, My Big Fat Geek Wedding - 2004)
De oerknaltheorie ('The Convention Conundrum' - 2014, gezongen door Jim Parsons en James Earl Jones)
rijk ('The Lyon's Roar' - 2015, gezongen door Jussie Smollett en Leah Jeffries)
Films:
Troepen Beverly Hills (1989)
Matinee (1993)
De Sandlot (1993)
Ace Ventura: huisdierdetective (1994)
Ace Ventura: als de natuur roept (negentienvijfennegentig)
Geslachtsdelen (1997)
Bandieten (2001)
De bucketlist (2007)
Donkere schaduwen (2012) - Operazangeres Anita Darien werd ingezet voor de sopraan tijdens en na de saxsolo. Haar stem klinkt bijna als een instrument op de plaat.
- De Tokens zongen een back-up op een andere versie van het lied dat 10 jaar later populair werd gemaakt door Robert John.
- In 1982 had de groep Tight Fit een UK #1 hit met hun coverversie. Niemand van Tight Fit zong op de plaat, maar ze zagen er goed uit en promootten het goed. Roy Ward van City Boy nam de echte zang op.
- De originele versie van Solomon Linda and the Evening Birds vind je op het album Crocodiles, Ladysmith Black Mambazo, Solomon Linda en The Evening Birds en anderen: Mbube Roots - Zulu Choral Music from South Africa, 1930s-1960s .
- De drie overlevende dochters van Solomon Linda spanden in 1999 een rechtszaak aan voor royaltyrechten op dit lied en wonnen zes jaar later een schikking in de zaak. Solomon Linda stierf in 1962 op 53-jarige leeftijd in armoede aan een nierziekte. Als onderdeel van de schikking met Abilene Music, die de publicatierechten bezit, ontvangen Linda's erfgenamen 25% van de royalty's uit het verleden en de toekomst van het lied, wat aanzienlijk is omdat het wordt gebruikt in zoveel films en krijgt nog steeds airplay. In de jaren vijftig verkocht Linda de rechten op dit nummer aan Gallo Records in Zuid-Afrika voor 10 shilling (ongeveer $ 1,70), in een tijd waarin de apartheidswetten zwarten van onderhandelingsrechten beroofden. In de jaren zeventig tekende Linda's weduwe de rechten op Abilene.
- Dankzij het gebruik ervan in de De Leeuwenkoning , in Amerika, de Tokens-versie van het nummer werd opnieuw uitgebracht in 1994, naar # 51. Ongebruikelijk, het was niet opgenomen op de soundtrack album.
- De oorspronkelijke leden van The Tokens kwamen in 1981 weer bij elkaar voor een 'afscheidsconcert', hoewel de een of andere incarnatie sindsdien af en toe bleef optreden.
